U dolini Napa u Kaliforniji, među zlatnim vinogradima i idiličnim pejzažima, odvila se priča koja zvuči poput scenarija za film — ali je surova stvarnost jedne djevojke. Devetnaestogodišnja Emili Smit, nasljednica male porodične vinarije, preko noći je izgubila slobodu kada su je roditelji prodali 75-godišnjem marokanskom šeiku da bi spasili porodični biznis od bankrota.
Jedne večeri, za porodičnim stolom, Emili je čula rečenicu koja joj je promijenila sudbinu:
“Emili, Tarek Ben Malik će otplatiti naše dugove, ali želi tebe za ženu.”
Lice njene majke bilo je blijedo, a otac je nijemo gledao u pod. Emili je pokušala da pobjegne od te užasne misli, ali je ugovor već bio potpisan. Njena mladost postala je valuta u očajničkom pokušaju roditelja da spasu vinograd od propasti.
“On je star čovjek, možda mu samo treba društvo”, rekao je otac, ne gledajući je u oči.
Ali Emili je znala — nije riječ o društvu. Bila je prodata.
Samo nekoliko dana kasnije, ukrcala se u avion za Marakeš. Dok je avion prelazio okean, osjećala je da se udaljava ne samo od doma, već i od same sebe. Na aerodromu ju je dočekao vozač u crnom odijelu i poveo prema palati od mermera i zlata — hladnoj i grandioznoj poput sudbine koja je čeka.
Služavke su je pripremale za vjenčanje, donoseći svilu i zlato, ali iza raskoši krila se užas. Na dan vjenčanja, u sali punoj stranih diplomata i advokata, Emili je potpisala dokumente na arapskom jeziku koje nije razumjela. Postala je gospođa Ben Malik.
Prve bračne noći, u raskošnoj sobi s teškim zavjesama i mirisom jasmina, Emili je sjedila ukočeno, čekajući starog šeika u strahu i stidu. Kada su se vrata otvorila, očekivala je najgore.
Ali dogodilo se nešto neočekivano.
Tarek je prišao polako i rekao:
“Nisi ti roba.”
Te noći je nije dotakao. Umjesto toga, rekao joj je da zna sve o dugovima njene porodice i da je odlučio da je spasi, a ne da je posjeduje. Brak između njih dvoje ostao je samo formalnost.
Tokom narednih mjeseci, Emili je dobila mogućnost da studira na prestižnim univerzitetima, da putuje i da uči. Tarek je kasnije zatražio razvod i ostao njen zaštitnik i mentор, čovjek koji joj je, paradoksalno, vratio život koji su joj roditelji oduzeli.
Danas je Emili Smit uspješna žena, vlasnica fondacije za pomoć ženama koje su žrtve prisilnih brakova. Njena priča obišla je svijet kao simbol snage i dokaza da ponekad i u najmračnijim trenucima sudbina zna otvoriti vrata svjetlosti.